Pada awalnya, dominasi Eropah di Asia Tenggara sebagian besar berfokus pada pendirian pos perdagangan. Pos perdagangan ini berfungsi sebagai tempat penyimpanan produk-produk Oriental yang diperoleh dari pedagang lokal sebelum diekspor ke pasar-pasar Eropa. Penempatan pos perdagangan seperti itu harus ditempatkan di sepanjang jalur pelayaran utama dan pendiriannya harus mendapatkan persetujuan dari pemerintah setempat untuk memastikan keamanan perdagangan. Melaka, Pulau Pinang, Batavia, dan Singapura semuanya merupakan pos perdagangan awal..

Peranan orang Eropah berubah, bagaimanapun, dalam fasa perindustrian apabila kawalan mereka berkembang di luar jawatan perdagangan mereka. Apabila pos perdagangan berkembang disebabkan peningkatan dalam jumlah perdagangan, permintaan untuk bekalan makanan dan kayu (untuk membina dan membaiki kapal) juga meningkat. Untuk memastikan bekalan makanan dan kayu yang boleh dipercayai, orang Eropah terpaksa berurusan dengan masyarakat tempatan berhampiran. Ini menandakan permulaan kawalan wilayah. Contoh yang baik ialah kes Batavia. Di sana, Belanda meluaskan kawalan ke atas bahagian barat Jawa dan kemudian ke Jawa tengah dan timur di mana padi ditanam dan kayu ditemui.

Untuk memastikan pertumbuhan perdagangan, orang Eropah perlu memelihara stabilitas politik. Terkadang, mereka campur tangan dalam urusan dalam negeri penduduk asli untuk menjaga keamanan. Selain itu, orang Eropah juga berusaha untuk mempengaruhi budaya di wilayah jajahan mereka.. [22]